Yo también tengo una netbook, y te puedo decir que con XP van MUUUUY mal.

Cuando lo acabas de instalar, todo bien, va que vuela. Pero en cuanto le empiezas a instalar programas, se alenta muchísimo (incluso, al instalar el antivirus, tarda mucho arrancando)

Cómo le hago yo para sobrevivir? Pues primero que nada, paciencia. No se le puede exigir mucho a estas pequeñitas, pero si puedes hacer que vaya mejor.
Primero que nada, quítale esa versión de windows 7. Siempre prefiere las versiones limpias, nada de lite ni esas cosas (ese comportamiento que mencionas no es normal, y lo atribuyo a usar esa versión modificada). Instalate la versión que gustes del 7, pero que sea una versión LIMPIA (por ejemplo, yo tengo el profesional, y va muy bien).
Ahora, a windows 7 le gusta indexar todo, para, según él, encontrar más rápido lo que le pidas. Lo malo, es que cuando tienes un montón de archivos, lo indexe o no, se va tardar una eternidad en encontrar un archivo (no se diga para arrancar un programa, o para iniciar). Solución? Una partición especial para windows. Puedes particionar tu disco duro dándole unos 30-40 Gb a la instalación de windows, dependiendo de tus necesidades de espacio, y el resto lo dejas para tus archivos.
Mantieniendo siempre desfragmentada la partición de windows, realmente se siente la estabilidad de velocidad al arrancar en reiteradas ocasiones. La partición de archivos no influye en el arranque, pero sí a la hora de abrir archivos, así que también trata de mantenerla desfragmentada, y limpia de archivos que no vayas a usar.

Ahora, vayamos al antivirus. Instala uno ligero, por ejemplo avast free. Yo lo vengo usando desde que compré mi netbook hace poco más de un año, y no he tenido ni una infección :)
No instales programas que no vayas a usar regularmente.

Por ahora, eso es todo lo que te puedo recomendar, espero te funcione tan bien como a mí.

Saludos