Historia de los Videojuegos: los orígenes (dos décadas de experimentación)

LANZAMIENTO DE MISILES (1947): UN ANTECEDENTE HISTÓRICO

Toda historia tiene un principio, y el de los videojuegos data de 1947. En ese momento la capacidad de las máquinas (y la evolución de las mismas) está completamente condicionada por su utilización práctica en los conflictos armados, puesto que no hay que olvidar que la Segunda Guerra Mundial duró hasta 1945. Es, desde entonces, cuando la inversión en experimentación de estos posibles usos de la tecnología le da un espaldarazo al desarrollo de otras posibilidades, que no serían explotadas realmente hasta dos décadas después. Así nace, en 1947, el que podemos denominar como "Primer Experimento Electrónico de una Simulación en una Pantalla". Se trataba de una adaptación de un rádar (de los empleados habitualmente en los buques armados) con válvulas que se proyectaban sobre una pantalla de rayos catódicos, y que con una sobreimpresión en la misma, era capaz de calcular una curva de lanzamiento de misiles hacia objetivos virtuales. Este experimento se llamó "Lanzamiento de Misiles" y fue llevado a cabo por Thomas T. Goldsmith y Estle Ray Mann. No se puede considerar videojuego como tal puesto que no había movimiento, ni tan siquiera juego (sólo dispositivos con capacidad de luminancia) pero sí es el primer experimento real con un dispositivo electrónico de simulación. No queda constancia gráfica del mismo, sólo descriptiva por anotaciones de la época, pero sirve para hacernos una idea el diagrama inferior.

Diagrama del Dinosaurio de los Videojuegos: Lanzamiento de Misiles (1947).

OXO (1952): EL PRIMERO ENTRE LOS PRIMEROS

Tendrían que pasar 7 años (hasta 1952) para que el primer videojuego "real" de la historia fuese creado. OXO, que así se llamaba, era en realidad un juego gráfico computerizado, fruto de la tesis doctoral de Alexander Sandy Douglas para la universidad de Cambridge (Inglaterra) sobre la interactividad entre computadoras y seres humanos. Es una versión del conocido "Tres en Raya" escrito para la computadora EDSAC (el primer calculador electrónico de la historia). OXO podía tomar sus decisiones en función de los movimientos del jugador, que transmitía las órdenes a través de un dial telefónico integrado en el sistema. Existen discrepancias a la hora de considerar a OXO como el primer videojuego de la historia, ya que no cuenta con videoanimación. Yo por mi parte no tengo duda alguna: OXO es el primero. Como curiosidad podéis ver un homenaje a "Lanzamiento de Misiles" y a "OXO" en la película "Juegos de Guerra" de John Badham (1983).

Pantalla animada de OXO, el primer Videojuego de la historia.

Fotografía de la EDSAC, que fue conectada por primera vez en 1949.

TENNIS FOR TWO (1957): ORIGINALIDAD SIN PATENTAR

Si por algo se caracteriza la primera etapa de la historia de los videojuegos es por la experimentación, y en este sentido "Tennis for Two" es una cumbre de la misma. Realizado para ser jugado en la pantalla de un "Osciloscopio" de laboratorio conectado a un computador, se puede considerar como el primer videojuego con videoanimación (además de ser el primero en permitir la interacción entre dos jugadores). El objetivo era simple: jugar al tenis con dos raquetas (dos líneas móviles) que interceptaban una pelota (un punto en oscilación) en la pantalla circular del Osciloscopio. El hecho de no patentarlo permitió que 15 años más tarde Atari invadiese el mundo con su "PONG", claramente basado en el "Tennis for Two" de William Higinbotham, su creador. Si lo hubiese hecho podríamos estar hablando ahora del primer multimillonario gracias a un videojuego; una lástima. El autor del juego sólo lo creó para entretener a los visitantes del Brookhaven National Laboratory sin pensar en su transcendencia en el mundo empresarial.

Instantánea del osciloscopio en el que se ejecutaba el juego "Tennis for Two" (1958).

La pantalla de juego del "Tennis for Two".

SPACEWAR (1961): EL GRAN SALTO HACIA EL CIELO

¡¡Y por fin llegamos al espacio!! Spacewar es el embrión de los videojuegos galácticos, de los Shooters, y el primer videojuego en ser trasladado a otras computadoras. Fue programado por Stephen Russell en 1961 para la máquina PDP-1 del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y al igual que el "Tennis for Two", permitía la interacción de dos jugadores, que tenían que combatir disparándose con dos naves, que se veían atraídas por un punto de gravedad que las destruía si se acercaban demasiado a él. Gráficamente era un adelanto increíble, puesto que representaba un espacio con estrellas, dos naves y animación de disparos y movimiento real de las naves en el entorno. El éxito fue inmediato y se propagó por todas las universidades del mundo que contaban con computadoras en aquella época. Fuera de este ámbito era un absoluto desconocido.

Pantalla de juego de "Spacewar" del año 1961. Un hito en la historia del videojuego.

La computadora PDP-1 del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Puede observarse que el teclado es una anticuada máquina de escribir (con conexión electrónica).

GALAXY GAME (1971): LA PRIMERA EN CONQUISTAR EL "ESPACIO" PÚBLICO

Digamos que el primer videojuego comercial de la historia es Galaxy Game, creado en 1971 por dos estudiantes de la Universidad de Stanford, Bill Pitts y Hugh Tuck, empleando una reprogramación del juego original Spacewar de Stephen Russell. La máquina se instaló en Tresidder Memorial Union, una especie de tienda dentro del complejo del campus de la universidad. Por tanto es oficialmente la primera máquina de videojuegos en ser instalada en un sitio público. El éxito fue arrollador. Colas interminables para disfrutar de unos minutos de juego. Tenía coin-door (mecanismo para recaudar monedas de 5 centavos) y por esta razón se entiende que era una máquina creada exclusivamente para explotar económicamente un videojuego. Hoy día está expuesta en el Museo de la Computación de Standford en un lugar privilegiado (y no es para menos). Como dato anecdótico decir que el coste total de la fabricación del ejemplar de la foto superó los 20.000$ de la época (¿fueron capaces de rentabilizarlo?).

Galaxy Game de 1971 en el Museo de Computación de Stanford. La primera en abrir el camino al negocio de los videojuegos.

COMPUTER SPACE (1971): EL INICIO DE LA MERCADOTECNIA

Si Galaxy Game fue la primera en explotar económicamente un videojuego (se adelantó dos meses), la primera máquina en ser producida en serie fue Computer Space, otra variación del juego Spacewar y que automáticamente se convirtió en el detonante de la comercialización masiva de los videojuegos, abandonando definitivamente ese ambiente experimental que hasta entonces había rodeado a todos los avances dados en este campo. Nutting Associates se creó para dar definitivamente forma al nacimiento del negocio, y fabricó unos 1.000 ejemplares de la Computer Space, incluso se llegó a fabricar una versión para dos jugadores. Aunque antes de la Computer Space hubo otro intento por parte de Nutting Associates de fabricar en serie una máquina recreativa, la Computer Quiz de 1968, no queda constancia de que ésta fuese la primera en instalarse en un lugar público. Un detalle curioso es que esta máquina ha hecho apariciones en varias películas de la época como "Soylent Green" ("Cuando el Destino nos Alcance" de Richard Fleischer), en "Sleeper" ("El Durmiente" de Woody Allen) y en "Jaws" ("Tiburón" de Steven Spielberg).

Impresionante y bellísimo el diseño de la Computer Space de 1971.

Captura de la pantalla de juego original de la Computer Space.

PONG (1972): CON ELLA NACIÓ EL NEGOCIO

Millones en ventas, clones a millares y un único origen, el juego "Tennis for Two" que William Higinbotham nunca llegó a patentar y que propició que PONG, una variación de éste con menor calidad gráfica, pero con la ventaja de poder producirse en masa a un precio relativamente económico, fuese el primer videojuego superventas de la historia. La simplicidad del mismo, y la posibilidad de que algunas incluso llegasen a incluir cartuchos modificadores de jumpers para variar el juego original, hicieron de PONG (en sus múltiples versiones) una invasora del hogar en toda regla. Intentar calcular cuántas se pudieron llegar a vender es tarea imposible, ya que hubo hasta televisores que incluían de serie la placa de PONG para poder jugar directamente sin la consola. No puede considerarse la primera consola para el hogar porque en realidad era un juego, y ese honor le queda otorgado por tanto a la Magnavox Odyssey, pero sin duda es la primera en catapultar al Olimpo de los videojuegos un producto. Más tarde Atari repetiría éxito con la VCS 2600, la primera consola superventas con cartuchos, color y sonido y que permaneció en el mercado durante 14 años (la más longeva sin duda).

Llegó la revolución, Atari PONG de 1972.

¿Quién no reconoce esta pantalla? Esta imagen ya forma parte de la memoria colectiva de muchas generaciones.

Y bien, con "PONG" pongo punto final a este primer artículo de los comienzos de la historia de las consolas, porque la siguiente máquina, la Magnavox Odyssey, merece ella sola un artículo completo, por ser la primera consola de la historia con cartuchos intercambiables para el hogar. Espero que os haya gustado este artículo y que os enganchéis a todo lo que todavía os queda por leer.

Saludos de Kosh.