En las redes TCP/IP cuando hablamos de una dirección IP, o IP a secas, generalmente nos estamos refiriendo a un grupo de 4 números separados por puntos de la forma x.x.x.x (donde cada x representa a un número comprendidos entre 0 y 255). En rigor ese grupo de números forma una dirección IPv4, la más común y de uso general en Internet hoy en día. Esperemos que en un futuro próximo se empiecen a extender las direcciones IPv6 que tienen la forma xx:xx:xx:xx:xx:xx (donde cada x representa un carácter entre 0 y F, o lo que es lo mismo un dígito hexadecimal, formando cada par un número en base 16 comprendido entre el 0 y el 255 decimales).

Esta dirección tiene la utilidad de identificar a cada dispositivo de forma única en la red a la que está conectado (siempre que la configuración de todos los dispositivos que forman la red sea correcta) de tal forma que pueda hacer y recibir peticiones. Una IP no tiene por qué ser fija en el tiempo (la IP de un dispositivo puede ir variando) y un mismo dispositivo puede tener varias en un momento dado (en distintos interfaces o en la mismo) pertenecientes a la misma o a distintas redes. Lo habitual es que cada dispositivo tenga una IP por interfaz de red (por ejemplo un PC conectado a la vez a un router por cable y por Wifi normalmente tendrá una IP asociada a su tarjeta de red y otra a su tarjeta Wifi).

Debemos tener presente, sin embargo, que el tener una IP no implica que un dispositivo pueda comunicarse con nada ni nada con él. Es como conocer la dirección de una persona... de poco sirve si no sabes cómo llegar allí o la puerta no tiene escrito el número. Por eso la configuración IP de un elemento de red consta de 3 campos:

• La IP propiamente dicha.- Ha de ser única en la red, o dicho de forma más correcta en el segmento de red, a la que se encuentra conectado.
• La máscara de red.- Es un grupo de números de la misma forma que la IP que determina cuantos dispositivos son directamente accesibles desde el nuestro, es decir para comunicarnos con ellos no es necesario pasar por ningún elemento activo intermedio. No entraré en profundidad en este concepto, baste con saber que en una LAN todos los dispositivos usan la misma máscara y que las más habituales son la 255.255.255.0 (que determina que podemos acceder directamente a las 254 IPs que comparten los 3 primeros números con la nuestra) y la 255.255.255.192. Adicionalmente los dispositivos que comparten máscara y cuyas IPs solo difieren en los números que no son 255 en ella se dice que comparten segmento de red (realmente han de cumplir una fórmula matemática binaria un poco más compleja, pero a groso modo sirve para que os hagais una idea).
• La puerta de enlace.- Es una IP del mismo segmento que el dispositivo, concretamente es la IP del dispositivo que se encarga de conectar con aquellos elementos que no se encuentran en el mismo segmento de red (para entendernos en la misma LAN) o dicho de otra forma con aquellos que no se encuentran directamente a nuestro alcance.

En Windows podemos conocer cuáles son las configuraciones de red de nuestro ordenador abriendo el símbolo de sistema y tecleando “ipconfig”, de nuevo os invito a teclear “ipconfig /help” para ver más posibilidades de ese comando.

OJO: No olvidéis nunca que la asignación de IPs ha de ser única, tener dos dispositivos con la misma IP dentro de una red es fuente segura de conflictos.

Resalto ahora una parte que a muchos os habrá pasado inadvertida: una IP identifica a un dispositivo en la red a la que está conectado. Esto quiere decir que si el dispositivo está conectado a una LAN (caso de que tengáis ADSL con router) esa IP que tiene vuestro dispositivo pertenece a esa LAN y lo identifica sólo en ella. Si vuestro dispositivo quiere comunicarse con otro que esté en Internet (más allá de vuestra red), como cuando pedís una página web, tendrá que pasar por algún elemento que tenga una IP en vuestra LAN y otra IP diferente en Internet (generalmente la puerta de enlace o gateway). Si tenéis varios dispositivos en casa os invito a que con varios a la vez naveguéis por una página de identificación de IPs públicas (como http://www.whatismyip.com o http://www.cualesmiip.com) y veréis que en todos los casos la IP que os informan es la misma. Con esto empiezan generalmente las complicaciones y los quebraderos de cabeza.

Hubo un tiempo en que las IPs en Internet parecían inagotables y cualquiera podía solicitar una o un bloque de ellas que normalmente se le concedía sin problemas. Hoy en día estamos acercándonos a la saturación del espacio IPv4 (quedan muy pocas IPsv4 sin utilizar o que no estén reservadas) por lo cual esto es mucho más difícil y la única manera de obtener una IP “pública” (de Internet) suele ser alquilársela a nuestro proveedor de acceso.

Por lo general tanto nuestra IP de Internet como las IPs de nuestra red local se asignarán de forma automática por DHCP como veremos más adelante.

RESUMIENDO:

Las IPs son como los números de teléfono, identifican de forma única a los dispositivos. Una configuración IP correcta es fundamental en todos los dispositivos de la red para no tener problemas.